Adriana Ocampo, la barranquillera de la NASA al frente de las exploraciones del planeta Plutón

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Nueva York. Ene/20/2016. Oriunda de Barranquilla y geóloga planetaria, lleva casi diez años al frente de una de las misiones más espectaculares de la Nasa en los últimos tiempos: el viaje de una sonda hasta Plutón, en los confines del sistema solar. El 14 de julio, tras una titánica labor de investigación, ingeniería y navegación espacial, Ocampo respiró tranquila y pudo dar la extraordinaria noticia. Los 1.000 millones de dólares invertidos y las interminables horas de trabajo de más de 100 expertos a su cargo habían valido la pena, pues la sonda había logrado circunvalar el planeta enano y enviar las fotos más nítidas hasta ahora conocidas de ese cuerpo celeste. El análisis del material permitirá entender mejor la historia del sistema solar. Ahora, el viaje continúa rumbo al cinturón de Kuiper.

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Adriana Ocampo Uria trabaja en la división de Ciencias Planetarias de la NASA. La barranquillera, con más de 30 años de experiencia en la exploración espacial, planea continuar sus investigaciones sobre cráteres de impacto y extinciones masivas por más tiempo. Es especialista en geología de la Universidad de California y tiene una maestría en ciencias de la geología planetaria de la CSUN (California State University, Northridge). Su trabajo en la NASA, que comenzó en 1973, la llevó a ser Directora de las misiones del programa Nuevas Fronteras, que incluyen, “Juno”, en Jupiter, y “New Horizons”, una de las más grandes exploraciones a Plutón.

Nueve años y seis meses después de haber despegado, el cohete Atlas V-551 logró acercarse a 12.500km de Plutón, lo más cerca que se ha estado de este planeta. Con este nuevo logro se puede comprobar, según la científica, que el noveno planeta de nuestro sistema solar tiene todos los elementos necesarios para que haya vida, permitirá estudiar más a fondo la composición del universo, y explorar soluciones innovadoras para los problemas que afronta la tierra hoy en día, entre ellos el calentamiento global. (Publicado por la Revista Semana 12-12-2015)

Perfil. El proyecto New Horizons es, literalmente, una misión de dimensiones cósmicas: nada menos que explorar por primera vez Plutón y el sistema de cinco lunas que lo orbitan. En otras palabras, llevar el conocimiento humano hasta lo lejanos de nuestro sistema solar y traerlo de vuelta.

La barranquillera ha podido celebrar una de las hazañas más importantes en su carrera, y una de las más ambiciosas en la historia de la exploración espacial. Por primera vez el hombre llegó, a través de una sonda, a los límites del sistema solar.

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Por ahora la expedición no ha terminado. Hay una remota posibilidad de que la nave colisione con los desechos espaciales de una región cercana a Neptuno, conocida como el cinturón de Kuiper. Si eso no ocurre en agosto de este año la Nasa definirá la segunda fase de la misión: estudiar un segundo objeto del Cinturón de Kuiper. La nave continuará viajando en una trayectoria fuera del sistema solar. “El límite será nuestra capacidad de adquirir la información desde puntos tan lejanos”, afirmó la geóloga planetaria al diario El Heraldo de Barranquilla.

“La importancia es que Nuevos Horizontes, que fue lanzado en el 2006, llega al último vestigio no explorado de nuestro sistema solar”, dijo Ocampo este martes a Blu radio. Además, señaló que Plutón, que hasta el 2006 era considerado el noveno planeta de nuestro sistema solar, tiene todos los elementos necesarios para que haya vida.

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“Tenemos agua helada, tenemos una atmósfera, que es la capa protectora que hace que esa capa de hielo no se pierda en el espacio sideral y además tiene material orgánico. Esos tres elementos son necesarios para que se dé la vida como la conocemos nosotros”, explicó a la emisora. De otro lado, señaló que esta misión permitirá estudiar más a fondo la composición del Universo: “Nos va ayudar a reescribir muchas cosas del conocimiento de la humanidad sobre el Universo porque vamos a entender cómo se conformó el sistema solar, a entender la distribución de elementos en el sistema solar”.

En ese sentido dijo que la exploración espacial abre puertas a innovadoras soluciones a los problemas que hoy la Tierra afronta como planeta, entre ellos el calentamiento global. La científica también enfatizó que  gracias a la exploración espacial la Tierra puede ser protegida de amenazas y recordó que el mismo calentamiento global fue descubierto debido a los resultados de estos estudios.

“La mayoría de las personas desconocen que el efecto invernadero lo descubrimos gracias ala exploración del planeta Venus. Gracias a que se aplicaron a la Tierra los modelos atmosféricos que se aplicaron en ese planeta. Fue ahí que se empezó a concientizar la comunidad científica de este efecto que puede producir cambios climáticos”, dijo. (Fuentes: Resumen de prensa y Revista Semana de Colombia)

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Artículo de Adriana Ocampo, publicado el 29 de abril de 2015 en El Espectador de Bogotá.

New Horizons y su viaje hasta el borde del sistema solar

Julio 14 de 2015: una cita en Plutón

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Ilustración preparada por la Nasa de la nave New Horizons. / Nasa

La nave espacial mas veloz que el ser humano ha construido despegó de la Tierra en 2006 y este año llegará a su lejano destino.

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Por Adriana Ocampo. En enero de 2006 un grupo de soñadores lograron, gracias a su persistencia, lo que parecía imposible. Una pequeña nave que pesaba menos de 500 kilogramos fue lanzada en el cohete más poderoso que la NASA tenía hasta ese momento. Su destino: el punto mas distante en nuestro sistema solar.

La nave espacial New Horizons, como su nombre lo indica, está abriendo nuevos horizontes para la humanidad. No sólo está rompiendo todo tipo de récords, como por ejemplo ser la nave espacial más veloz que el ser humano a construido (con velocidades promedio de 16 km/s), gracias a lo cual sobrepasó la órbita de la Luna sólo nueve horas después de haber sido lanzada, sino que también va a explorar por primera vez el punto más distante de nuestro sistema solar: el enigmático Plutón con sus cinco lunas (Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia), los objetos más intrigantes del cinturón de Kuiper. Gerard Kuiper fue un astrónomo estadounidense-holandés y propuso la existencia de esta zona, que fue eventualmente descubierta en 1992.

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El cinturón de Kuiper es un gran franja que demarca los límites de nuestro sistema solar y está compuesto de los residuos de su formación. Está localizado más allá de la órbita de Neptuno, o sea 50 veces más lejos que la distancia del Sol a la Tierra. Esta distancia es tan vasta que incluso a New Horizons, el objeto más rápido que el ser humano haya construido, le ha tomado nueve años y medio llegar a ese punto.

New Horizons nos está ayudando a revaluar las ideas sobre nuestro sistema solar. Ahora sabemos que no está compuesto por nueve planetas, como se creyó durante muchas décadas, sino de ocho planetas con miles de planetas menores concentrados en el cinturón de Kuiper.

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Como sabemos, el Sistema Solar no termina en la órbita de Neptuno, el planeta más alejado del Sol. Más allá del reino de los planetas existe una región poblada por miles de cometas y otros cuerpos de variado tamaño denominada el Cinturón de Kuiper.

Vivimos en un vibrante y complejo vecindario en continua evolución y gracias a New Horizons vamos a ver por primera vez de cerca un área nunca antes explorada por el ser humano. Para realizar estas investigaciones New Horizons lleva a bordo siete instrumentos científicos que medirán la composición de la superficie de Plutón y sus lunas, su atmósfera y sus temperaturas. Es difícil predecir lo que espera a New Horizons en su rápido sobrevuelo de Plutón y sus lunas, pero sí sabemos que lo que descubrirá nos va a sorprender más allá de nuestra imaginación.

Todos somos parte de esta gran hazaña, la cual refleja lo mejor de la humanidad. Y New Horizons pasará a ser nuestro mejor embajador en su eventual viaje por la galaxia.

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Para seguir los pasos de New Horizons visite:

http://www.nasa.gov/mission_pages/newhorizons/main/index.html
http://pluto.jhuapl.edu/

Recomendamos leer la entrevista que hace Yamid Amat a Adriana Ocampo en este link:

http://www.yamidamat.com.co/entrevista/posibilidades-de-que-haya-habido-vida-en-marte-son-altas-adriana-ocampo/553